Икона «Лествица райская» — это одна из известнейших и древнейших синайских икон XII века, которая хранится в монастыре святой Екатерины. Как гласит предание, лестница на небеса явилась преподобному Иоанну Лествичнику, когда он пребывал в уединении в пещере недалеко от Синайского монастыря.
В отшельничестве преподобный провел в молитве и глубокомыслии 40 лет, пламенея ревностью и благодатным духовным огнем. Святой Иоанн Лествичник известен во всем православном мире как автор духовного аскетического, необыкновенно проникновенного произведения «Лествица» (варианты — Лествица райская, Скрижали духовные).
Это самое известное восточно-православное монашеское сочинение. Преподобный Иоанн Лествичник объединил духовные и аскетические традиции египетских монастырей. Образ «Лествицы» упоминается в Библии, где описывается видение Лестницы Иакова, по которой восходят Ангелы (Быт. 28:12).
Свое сочинение преподобный заканчивает так: «В меру разумения своего, создал я лествицу восхождения. Пусть теперь каждый смотрит сам, на какой он ступени». Пусть человек сам заботится о том, чтобы его земные дела открыли ему дорогу в рай.
Иконография: Икона «Лествица райская» из монастыря святой Екатерины небольшого размера 41 х 29,3 см. Икона ссылается на книгу святого и наглядно изображает борьбу монахов с их грехами. На иконах этого типа именно лестница является центром сложной композиции. Она простирается по диагонали и насчитывает 30 степеней — столько же глав в книге преподобного Иоанна Лествичника. Каждая ступень — это шаг в направлении небес и Иисуса Христа.
По лестнице поднимаются монахи, а вокруг них кружатся бесы, пытаясь скинуть их вниз. Одни успешно добираются до вершины, а другие, не сумев побороть свои грехи, попадают в адскую бездну. На вершине лестницы праведников, тех, кто сумел победить грехи и искушения, встречает Иисус Христос, Пресвятая Богородица и Креститель Господень Иоанн Предтеча.
Бог непостижим, неведом, непознаваем. Его сущность недоступна человеку и превосходит наше восприятие неизмеримо. Божественный свет невозможно видеть, поэтому, как это не парадоксально, в иконах он иногда представляется как мрак. Этот «божественный мрак» изображается глубоким синим цветом, почти черным.
Господь Иисус Христос написан на иконе на темно-синем фоне, но это не цвет неба, как можно было бы подумать, — это небесные сферы, непозноваемые, непередаваемые простыми земными средствами и невозможные для восприятия ограниченными человеческими способностями.
В левом верхнем углу иконы изображены Ангелы в виде прекрасных юношей с идеальными пропорциями. Руки у Ангелов покровенны, т. е. покрыты тканью. С помощью этого древнего знака, появившегося в V веке, передается благоговение Ангелов перед Иисусом Христом, к Которому они припадают и молятся за борющихся со своими страстями монахов.
Ангелы на иконе как бы бездействуют, т. е. не помогают монахам преодолевать трудности восхождения по лестнице, только смотрят сверху с выражением некоторой скорби на ликах. Иконописец хотел подчеркнуть этой деталью, что бесы, как бы ни старались, не смогут повлиять на личный выбор монахов, зато незримая молитва Ангелов — действенная помощь в пути.
Выше всех на лестнице стоит Иоанн Лествичник, которому осталось подняться всего на три ступени, именно поэтому он еще без нимба над головой, хотя и подписан как святой. Он протягивает Иисусу Христу свиток со своими сочинениями. Следом за ним поднимается человек в белоснежных епископских одеждах. Это живший в XI веке, через пять веков после святого Иоанна, игумен Синайского монастыря архиепископ Антоний.
В самом низу композиции стоят монахи, собирательный образ монахов Синайского монастыря, и смотрят на идущих вверх. Они внимают поучениям преподобного, изучают его наставления, учатся духовной науке. Икона «Лествица райская» имеет глубокий философский и богословский смысл. Путь к блаженству труден, пролегает через тернии, но как же прекрасна победа. Тяжесть, которую испытывает человек, восходя по лестнице, не только физическая, но и духовная.
Преодоление своей греховной природы, борьба с земными удовольствиями — первые ступени лестницы. Верхние ступени символизируют восхождение к горнему, это ступени веры, чистоты помыслов, воспарения духа. Демоны, искусители человека на его жизненном пути, символизируют греховные страсти и пороки.
Икона «Лествица райская» показывает наглядно, с помощью зрительных образов, что происходит с теми, кто не сумел очиститься, побороть свои грехи и достичь душевной гармонии. Также образно она демонстрирует путь, который необходимо пройти, чтобы достичь Царствия Небесного, единения с Богом, в чем и состоит цель нашей земной жизни.
Икона «Лествица райская» достаточно редкая. В конце ХХ века в экспозиции замечательного музея, долгие десятилетия размещавшегося в Троице-Сергиевой Лавре, на выставке «Шедевры древнерусской живописи» в 1970 году была представлена икона XVI века «Видение лествицы» или «Видение Иоанна Лествичника» (Новгород).
Эта икона отличается от византийской отдельными деталями, причем в них явственно видны все признаки русского быта, что было во вкусе того времени, когда в живописи античных или библейских героев изображали в чисто русской обстановке. Иконы такого типа получили распространение в XVIII веке в качестве книжной миниатюры или гравюры.
В Карельском музее изобразительных искусств в Петрозаводске хранится «Икона Иоанна Лествичника со страдальцами, без украшений, мерою в длину 1 аршин 6 вершков и в ширину 1 аршин 1 вершок», как свидетельствует опись. Она была перевезена из иконостаса в д. Шелтопорог Медвежьегорского района в 1969 году.
Эта икона близка изводу, известному по нескольким памятникам, в том числе по северной алтарной двери церкви Введения во храм Пресвятой Богородицы Кирилло-Белозерского монастыря. Иконе трудно найти стилистические аналогии среди памятников Обонежья, хотя северное происхождение мастера кажется вполне вероятным.
